Vicks VapoRub, c'est sa madeleine de Proust à elle. « L'odeur d'eucalyptus me plonge en enfance... Quand j'étais petite, je faisais beaucoup de bronchites. Mes parents me massaient avec cette pommade, je me sentais mieux et m'endormais rassurée », confie Lise, Vendéenne de 38 ans.
À Denise, sexagénaire nantaise, cette senteur forte et singulière rappelle « les camps scouts ! Une amie ne partait jamais sans son Vicks, elle s'en tartinait et ça embaumait toute la tente ! »
Voilà donc un siècle que le petit pot bleu se taille une place de choix dans nos armoires à pharmacie. Mais avant de conquérir le monde, ce médicament a connu un début timide dans l'arrière-boutique d'une officine des États-Unis. Retour sur une saga.
Grâce à la grippe espagnole
1890, Greensboro, Caroline du Nord. Lundsford Richardson, jeune pharmacien, aime concocter ses propres remèdes. En 1905, il délaisse son officine pour créer sa société. La concurrence fait rage et les débuts sont périlleux.
Parmi ses produits, il en est un qui reste inimité. Un baume qui, utilisé en friction sur la poitrine, agit contre le rhume et les affections respiratoires. Ses ingrédients, les huiles essentielles d'eucalyptus, de térébenthine, le camphre, le thymol ont des vertus décongestionnantes et antiseptiques. Sans oublier le menthol, une substance que l'audacieux Lundsford Richardson fait venir le premier du Japon.
Smith, le fils aîné de Richardson, a alors l'idée de tout miser sur cet onguent en le rebaptisant. En 1911, Vicks VapoRub est officiellement lancé. Vicks du nom d'un médecin qui a aidé à la préparation de cette potion ; Vapo qui se traduit par « inhalation » et Rub par « massage ». La success-story peut démarrer.
Un épisode tragique de l'Histoire fera sa renommée: la grippe espagnole et ses ravages, entre 1918 et 1919. Les ventes décollent, Vicks VapoRub ne connaît dès lors plus de frontières. La France le découvre en 1950.
Aujourd'hui, si la marque appartient au géant américain Procter & Gamble et est exportée dans plus de soixante pays, la recette reste inchangée. Ce médicament, dont la licence a été renouvelée en 1997, se vend toujours et uniquement en pharmacies, sans ordonnance, et s'adresse aux adultes et enfants de plus de 6 ans. Les lots réservés au marché français (1,6 million d'unités écoulées chaque année) sortent de l'usine de Gross Gerau, près de Francfort, en Allemagne, l'un des trois sites de fabrication avec le Brésil et le Mexique.
« Le traitement du rhume va garder un bel avenir car aucun médicament n'est efficace contre ces virus !, clame le Pr Roger Jankowski, spécialisé dans les affections du nez. L'important, c'est de soulager et de désencombrer. » Vicks VapoRub n'a pas fini de parfumer nos souvenirs
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