La néphrologie - c'est-à-dire l'étude du rein - est une discipline particulièrement jeune. Elle a pris son essor en France à la fin des années 50, sous l'impulsion d'un grand nom de la médecine française : le Pr Jean Hamburger. En un demi-siècle, cette spécialité a connu des révolutions majeures qui ont transformé la vie de millions de patients à travers le monde. A l'image de la dialyse bien-sûr mais aussi de la transplantation rénale. Depuis l'Académie nationale de médecine dont il est le Secrétaire Perpétuel, le Pr Raymond Ardaillou est aujourd'hui l'un des témoins les mieux placés pour retracer les grandes dates de l'histoire de la néphrologie. Une histoire à laquelle il a participé comme néphrologue et chercheur de 1956 à nos jours.
Le rein est resté très longtemps mystérieux. Il faut dire que sa structure et son fonctionnement sont particulièrement complexes. Son anatomie a été décrite au XVII siècle par Marcello Malpighi. Mais il aura fallu attendre le début du XIXe pour parler véritablement de physiologie rénale. La voie a été ouverte par « l'Anglais Bowman qui a disséqué des glomérules dans le rein humain. Il a été le premier à montrer que ces glomérules étaient le siège de la formation de l'urine », explique Raymond Ardaillou. Quelques années plus tard en France, Claude Bernard va compléter ce travail en mettant en évidence que « les reins formaient l'urine à partir du sang et non d'une sécrétion qui leur serait propre».Un peu plus tard, quelques équipes médicales parviennent à mieux comprendre certaines maladies rénales Le Français Charles Achard est le premier à mettre au point une méthode d'exploration fonctionnelle de cet organe. En 1897, il a élaboré un test urinaire utilisant du bleu de méthylène. Comme le souligne Raymond Ardaillou, « il l'injectait dans la veine, patientait une heure et observait la fraction de bleu qui apparaissait dans l'urine. Plus elle était importante, meilleure considérait-il la fonction rénale ».
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